Energia słoneczna (promieniowanie słoneczne) jest zbierana przez płyty absorbera kolektora słonecznego. Powłoki selektywne są często nakładane na płyty absorbera, aby poprawić ogólną wydajność zbierania. Płyn termiczny pochłania zebraną energię. Istnieje kilka typów kolektorów słonecznych do podgrzewania cieczy. Wybór typu kolektora słonecznego będzie zależał od temperatury rozważanego zastosowania i przewidywanego sezonu użytkowania (lub klimatu). Najpopularniejsze typy kolektorów słonecznych to: nieszkliwione płynne płaskie kolektory Gdańsk; kolektory płaskie do cieczy szkliwionych; i próżniowe kolektory słoneczne rurowe.
Płaskie kolektory Gdańsk z nieszkliwioną cieczą, jak pokazano na rysunku 8, są zwykle wykonane z czarnego polimeru. Zwykle nie mają selektywnej powłoki i nie zawierają ramy ani izolacji z tyłu; zwykle kładzie się je po prostu na dachu lub na drewnianej podstawie. Te niedrogie kolektory Gdańsk dobrze wychwytują energię słoneczną, ale straty ciepła do środowiska szybko rosną wraz z temperaturą wody, szczególnie w miejscach wietrznych. W rezultacie nieszkliwione kolektory są powszechnie stosowane w zastosowaniach wymagających dostarczania energii w niskich temperaturach (ogrzewanie basenu, woda uzupełniająca na farmach rybnych, zastosowania do ogrzewania procesowego itp.); w chłodniejszym klimacie są one zwykle eksploatowane tylko w sezonie letnim ze względu na duże straty ciepła kolektora z firmy Termika z Gdańska.